Pakar telah mengaitkan kejatuhan beberapa pemerintahan diktator di Timur Tengah dan Afrika Utara, fenomena yang dikenali sebagai Arab Spring, dengan peristiwa yang mengikuti kejatuhan Kesatuan Soviet di Eropah Timur. Persamaan antara dua fenomena itu mengilhamkan harapan untuk gelombang keempat pendemokrasian . Walau bagaimanapun, beberapa bulan selepas permulaan peralihan yang jelas, kebanyakan pembukaan politik Arab ditutup, menyebabkan penarikan balik yang tidak dapat dielakkan. Salah satu contoh yang paling memperihatinkan adalah situasi di Mesir, di mana pemerintah yang dikawal oleh tentera tidak memfasilitasi peralihan demokrasi dengan sebarang cara. Sebaliknya, mereka berusaha untuk menekan pergerakan protes dengan menahan para peserta yang berdemonstrasi secara aman dan mengadili mereka di mahkamah tentera. Contoh konkrit disediakan oleh kisah Maikel Nabil, seorang penulis blog Mesir yang disabitkan kesalahan dan dijatuhi hukuman penjara tiga tahun kerana "menghina pertubuhan tentera". Rasuah, pengangguran, ketidakadilan sosial, dan sistem politik autokratik adalah faktor utama yang berkaitan dengan regresi dan krisis di semua negara yang terjejas.

Walaupun keadaan yang nampaknya tidak dapat diselesaikan, PBB cuba berperanan sebagai pengantara antara kerajaan dan penunjuk perasaan di bawah pentadbiran Ban Ki-moon. Larry Diamond telah mengklaim bahawa peranan Amerika Syarikat dalam peralihan demokrasi di dunia Arab adalah fundamental. [15]

Peranan media digital menjadi penting dalam mencipta keadaan yang menggalakkan pemberontakan, membantu menyebarkan peristiwa penting yang menjadi pencetus, serta memudahkan pelaksanaan dan penyebaran pemberontakan tersebut.Namun media digital tidak melakukan ini secara bersendirian atau secara tiba-tiba seperti yang didakwa beberapa pemerhati. Menurut Howard dan Hussain, kisah Arab Spring bermula lebih dari satu dekad yang lalu ketika akses kepada internet dan telefon bimbit tersebar dengan pantas di seluruh Afrika Utara dan Timur Tengah. Rakyat yang mampu mengakses internet, yang kaya dan berkuasa, kebanyakannya, memainkan peranan besar dalam pemberontakan Mesir, Tunisia dan Bahrain . Lama kelamaan, kritikan dalam talian terhadap rejim menjadi lebih umum dan biasa, menetapkan pentas untuk Arab Spring. Media digital juga memberi peluang kepada wanita dan minoriti untuk terlibat dalam perbincangan politik, dan akhirnya, turut serta dalam protes dan revolusi yang berikutnya. [16]

Sama ada Arab Spring dianggap sebagai gelombang demokrasi yang berbeza telah dipertikaikan oleh para sarjana berdasarkan bukti empirikal, kerana Tunisia merupakan satu-satunya negara Arab Spring yang berjaya dalam melaksanakan peralihan menuju kestabilan separuh demokrasi setelah revolusinya (menurut Freedom House, sebuah organisasi yang menilai demokrasi, pada tahun 2020). [17]